宋朝其他重要的工业还有盐业、造船业，和为满足相当一部分能写会算的民众所需求的印刷业。而公路和运河网络的营造管理权是掌握在国家手里的。由于享有水密船舱的造船技术，更使得宋朝的海外贸易如鱼得水。它可以通过丝绸、瓷器的贸易，换回太平洋、印度洋和波斯湾一些文明的国家和区域的奢侈品，可这种技术直到十九世纪，才为欧洲人所知。宋代大的海商所用的船只，可以容纳500－600人。
而国家经济上的繁荣，必然带来其文化上的昌盛。举例说，在宋朝的科举制度中，居官不得世袭，平民若能脱颖而出，亦可进入仕途。在它的文官制度中，固然有政治斗争，固然有党同伐异，但下场最多是贬谪。王安石、欧阳修、司马光、苏轼这些人既是政治家、文学家，又是实干家，虽政见不同，而多有私谊。像以王安石为首的改革派和以司马光为首的保守党，轮流执政近百年，几近英国近代的议会政治？ 当时的士大夫"开口揽时事，论议争煌煌"，是中国历史上思想最为自由的时期之一。而且， 宋代学校教育异常发达，京师设有国子学，太学等等，鼓励各州县兴办学校，北宋末年全国由官府负担食宿的州县学生人数达到十五、六万人，这种情况又领当时的世界之先。
所以，有人拿十一世纪的北宋，与十六世纪意大利的文艺复兴的鼎盛时期相比，那是一个经济繁荣、文化昌盛，在诸多方面可令国人骄傲追怀的好时代。
令人费解的是， 这同时又是中国历史上一个最"软弱无能""腐败透顶"的朝代。 究竟为什么会有这样自相矛盾的现象？是由于开明的文官政治？是由于昏君的无为之治？还是由于中国的封建社会已发展得相当完备，如果没有野蛮落后民族的铁蹄蹂躏，宋朝应当由于工商业的发达而提前近千年而进入现代社会？不幸的是，历史对宋朝不那么仁慈宽厚，北宋亡了，南宋后来也亡了，而且都是亡在文明差距极大的异族手里。
