宋武帝用近乎无赖的手段夺取滑台，让明元帝对刘宋产生了不满。宋武帝死后，明元帝迅速对刘宋发起进攻，不啻为一场报复宋武帝，以发泄多年积怨，并收复失地的战争。
422年10月，明元帝正式出兵刘宋，派奚斤、公孙表渡过黄河，先进攻滑台。11月，奚斤等攻克滑台，随后乘胜进攻虎牢，宋司州刺史毛德祖沉着应对，魏军遂不能得手。
12月，明元帝扩大攻击范围，在西线派于栗磾向洛阳方向发动进攻，在东线派叔孙建向山东方向发起进攻。叔孙建渡过黄河后占领碻磝，宋兖州刺史徐琰不战而逃，致使兖州诸郡皆陷于北魏。叔孙建随后乘胜进攻青州，宋青州刺史竺夔向朝廷告急，刘宋随即派南兖州刺史檀道济、徐州刺史王仲德一起救援青州。
423年1月，魏将于栗磾进攻洛阳，宋河南太守王涓之亦不战而逃，致使洛阳陷于北魏。同月，竺夔以东阳为据点，并实行坚壁清野的策略，做好了迎战魏军的准备。竺夔足智多谋，屡次击退魏军的进攻。毛德祖亦多谋善战，不仅屡次击退魏军的进攻，还用反间计让明元帝杀死了公孙表。于是，东阳和虎牢的战事皆陷入焦灼状态。
奚斤迟迟不能攻克虎牢，明元帝倍感焦急，他于是在423年4月亲自来到虎牢指挥魏军攻城，即使如此，虎牢依然未能攻克。
