细说起来，北魏和刘宋的恩怨始于宋武帝北伐后秦。明元帝虽然是姚兴的女婿、姚泓的小舅子，但在宋武帝北伐后秦的前期，明元帝选择了冷眼旁观，甚至哑巴吃亏的策略。416年，宋武帝的大将王仲德兵不血刃地占领了北魏在黄河南岸的据点滑台，引发了北魏和东晋的外交冲突。随后，明元帝派军队抵达滑台城下，询问东晋入侵北魏的缘由，王仲德的答复是：我们只是借城进攻洛阳而已，绝没有进攻北魏的意图。
明元帝听到王仲德的解释后，半信半疑，便又派人询问宋武帝，宋武帝的答复和王仲德的答复如出一辙。既然东晋是诚心借城，明元帝便没有再计较，只是在滑台对岸驻军，对晋军严加防范，两国的关系遂恢复如初。
宋武帝北伐后秦图
但是转过年来，明元帝对东晋的态度来了个一百八十度的大转弯。话说宋武帝取道滑台北岸的黄河水道，率晋军向洛阳进发后，并没有按约定把滑台还给明元帝，与此同时，晋军向关中发起了进攻。明元帝这才意识到宋武帝志不在小，产生了唇亡齿寒的感觉，于是，他果断出兵援助后秦，骚扰宋武帝。宋武帝为摆脱魏军的威胁，主动向魏军发起挑战，在黄河北岸用却月阵大败魏军，狠狠教训了明元帝。从此，明元帝不敢再招惹宋武帝，等宋武帝攻克长安后，明元帝和宋武帝主动修好，连滑台也不要了。
