在《全球通史》中斯塔夫里阿诺斯这样评价宋朝："宋朝时期值得注意的是，发生了一场名副其实的商业革命，对整个欧亚大陆有重大的意义。商业革命的根源在于中国经济的生产率显著提高。技术的稳步发展提高了传统工业的产量。同样，水稻早熟品种的引进，使作物在过去只能一季一熟的地方达到一季两熟，从而促进了农业。此外，宋朝兴修的新的水利工程，大大扩大了水田灌溉面积。据估计，11至12世纪，水稻产量增加了一倍。生产率提高使人口的相应增长成为可能，而人口增长反过来又进一步推动了生产。经济活动的迅速发展还增加了贸易量。中国首次出现了主要以商业，而不是以行政为中心的大城市。"
在西方人眼里，宋朝的经济发展就是"商业革命"。的确，宋朝在历史上是以商立国。中国是世界上最早发明和使用纸币的国家，北宋时期的交子被公认是世界上最早的纸币。中国历史上第一部贸易法就是元丰三年，宋朝制定的《广州市舶条法》。宋朝海外贸易盛况空前，泉州是世界第一大港和海上丝绸之路的起点。开封、杭州成为世界上人口最多的城市之一。
日本学界中国经济史研究的开拓者加藤繁（1880-1946）在《中国经济史考证》中这样赞美宋朝："当时（宋代）都市制度上的种种限制已经除掉，居民的生活已经颇为自由、放纵，过着享乐的日子。不用说这种变化，是由于都市人口的增加，它的交通商业的繁盛，它的财富的增大，居民的种种欲望强烈起来的缘故。"
