史料记载，这位年仅15岁的新皇帝登基后，屁股还没坐热，就提出了"尊崇所生"，即将自己的生父兴献王尊为皇帝、生母蒋氏尊为皇后，也就是著名的"大礼议事件"。
按照制度，继位的皇帝应该是前任皇帝的子嗣，并要称前一代皇帝为皇考。因此，嘉靖帝应该是明孝宗，即他的亲伯父朱祐樘的继子。这样，嘉靖帝就要称呼孝宗为父，称仍在世的张皇后为母。而他的父母则要被称为"皇叔父"、"皇叔母"。嘉靖帝不愿被纳入孝宗一脉，想保持家族的独立性，因此想追尊已故的父亲，即明孝宗的四弟朱祐杬为皇帝。这样一来，必然会扰乱明朝的统嗣体系，引起不必要的争端。因此，多数朝臣们都极力反对，包括一手筹划迎立嘉靖帝的首辅杨廷和。但嘉靖帝却不管不顾，执意要按自己的想法办。杨廷和争不过，遂愤然辞职。随后，嘉靖帝再召群臣议论此事。杨慎和其父一样，也是坚定的护礼派，故而领导群臣奋起抗争。嘉靖帝为了尽快结束争端，下了"杀一儆百"的决心。于是，杨慎先是被酷烈地杖责，然后又被罢官严惩。
明朝制度，充军分四等：安置、迁徙、口外为民、流放。流放又按戍地不同分为四类：极边、烟瘴地、远边卫、沿海附近。按时间长短，又分为两种：终身、永远。"永远"需罚及子孙。杨慎遭到的处罚就是"永远流放"。史料记载，朝廷给他安排的流放地是帝国的边陲之地，即云南永昌，也就是今之保山县。
