杨慎祖籍四川新都，其家族是蜀中极其有名的书香门第。其祖父杨春、大叔杨廷仪是成化年间的进士，二叔杨廷平、三叔杨廷宣，是成化年间的举人，四叔杨廷历是荫补国子监生，五叔杨廷中式县学弟子。他的父亲杨更是了不得，虽然在杨慎出生时还仅是个七品的翰林院检讨，但日后却成为了正德、嘉靖这两朝的首辅。家学渊源，给杨慎提供了无与伦比的读书环境。不过，若论对杨慎影响最大的，还是他的母亲，眉州籍云南提学副使黄明善之女。
我们知道，眉州是唐宋八大家中的三苏--苏洵、苏轼和苏辙父子三人的老家，自古以来便文风浓郁。黄氏出身名门，文学素养自然很好。希望子女学业有成、光耀门楣，这是自古至今为人父母通有的想法。因此，黄氏对杨慎的教育十分用心。虽然她很早就病逝了，却给杨慎打下了受益终生的文学根底。据记载，杨慎曾仿作过《古战场文》和《过秦论》。其叔父读罢前篇，赞不绝口，称其为"神童"。其祖父杨春读罢后篇，则大呼"此儿丰骨不凡，吾家之贾谊也！"但和21岁就成为了汉文帝专聘的博士贾谊比起来，杨慎在他这个年纪，仕途就有些坎坷了。如1508年，20岁的杨慎赴京参加会试，其文章本已名列榜首，但因为考官的疏忽，这份试卷竟被烛火烧成了残卷，乃使稳操胜券的杨慎名落孙山。好在杨慎意志顽强，他控制了自己的烦躁情绪，决定从头再来。
苦心人天不负，正德六年，即1511年，勤学三年的杨慎一举夺魁，被皇帝钦点为头名状元。其殿试所写的策论《创业以武，守成以文》引经据典，从三皇五帝一直写到唐宋君王，给朝廷治国提供了一份可行的谋划。朝中德高望重的大臣李东阳、刘忠、杨一清等人读罢，均对这篇气势磅礴的雄文赞叹不绝。称之曰，"海涵地负，大放厥词，共庆朝廷得人"。
传说，皇帝御点杨慎当状元，一些考生听了不服，要求和他比赛。于是，皇帝遂令杨慎立于午门和天下人论战。结果，来挑战的人，包络和其父杨廷和的政敌、正德帝的贴身权臣江彬，都被才思敏捷的杨慎一一驳倒。于是，杨慎遂按惯例受封为官居六品的翰林院编修，自此进入仕途。然而，杨慎的运气不好，他遇到了明朝史上有名的昏君。血气方刚的杨慎看不惯，接连劝奏正德帝不要沉溺游乐而置天下于不顾。结果，奏章被呈送入宫后却如石沉大海，并未有丝毫回应。一气之下，杨慎遂以养病为由，撂了挑子，辞官回了四川老家。这一待，就是整整五年，直到正德帝猝死豹房。但杨慎不知道，他接下来效力的新君嘉靖帝更加难伺候。
