同治元年，因为淮军的一鸣惊人和巨大战功，李鸿章迎来了仕途的春天，实授江苏巡抚，成为实打实的一方封疆大吏，行政级别为省部级。同治二年正月，李鸿章兼署五口通商大臣，负责广州、福州、厦门、宁波、上海等地的通商事务和洋务。这一官职虽然一般都是江苏巡抚兼任，但在被迫与诸国列强通商的晚清时期，这一官职的权限之大，可想而知。
同治三年，天京被破，李鸿章受封一等肃毅伯，赏戴双眼花翎。伯爵，超品级，已经超越了常规的政府行政级别；双眼花翎，清朝宗室或者藩部镇国公、辅国公级别的亲贵大臣、和硕额驸才有资格佩戴，虽无实际意义，但象征性、荣誉性，不可估量。
同治四年，李鸿章署理两江总督，成为江苏、上海、安徽、江西四省的代理省长，大权在握、威名赫赫。同治七年，调任湖广总督兼领协办大学士，加太子太保衔，成为正儿八经的副国级干部。
正式进入权力中枢的李鸿章
