历史上祖大寿杀何可纲是在崇祯四年的大凌河之战中，当时祖大寿和何可纲一起被后金军队包围在大凌河城中，祖大寿是主将，初期，他们还在坚守待援，但明军在辽东的统帅孙承宗战法错误，不停的派小股部队（每次都是几千人）去救援大凌河城，结果不停被皇太极以围城打援的战术击败，明朝援军始终打不破后金的包围圈。
祖大寿和何可纲等不来援军，大凌河城里面又没有足够的物资，终于弹尽粮绝，于是祖大寿为保全自己，主动向皇太极投降，但何可纲坚持不降，被祖大寿抓到后金军帐前，当着皇太极的面杀掉了何可纲，祖大寿这么干的原因也很简单，给后金皇太极献上投名状。
至于祖大寿投降后金，是迟早的事，他这一辈子向皇太极投降过两次，除大凌河之战外，崇祯十五年的松锦大战后，他再次投降，而那时，后金已经改国号为清朝了。至于祖大寿降清的缘由？早在崇祯二年的"己巳之变"中就注定了，因为当时崇祯把袁崇焕下狱，要追究后金入关的责任，受袁崇焕提拔的祖大寿就被吓得赶紧逃到关外，并从此不在入朝。
