《山海经》里记载：启的出生，充满了神话色彩和神奇传说，是大禹和女娇在轩辕山丘所生。
女娇在嵩高山下，变成了一块大石头，听到大禹的喊声后，大石向北方裂开，生出了一个小孩子。大禹因此给这个孩子起名为"启"，取开裂之意。据说，启还曾三次驭龙上天，到天帝之处做客，还暗中学会了天宫中的乐间《九辩》和《九歌》。
于是，大禹在晚年之际，暗中扶持并锻炼自己的儿子，让启参与到国事的治理和管理中来，而渐渐地远离架空了伯益，使得伯益成为"有名无实"的"接班人"。
时间一长，启的功劳越来越大，得到多数部族首领的支持。而名义上是继承人的伯益，却被人们慢慢疏远，也渐渐淡忘了伯益原来的功劳。
