所以，当光绪帝长大成人、成家立业之后，慈禧就兑现诺言，归政退休。然而，她不甘心彻底放弃权力，依然用各种办法暗中操纵政权，这样一来，慈禧就显得言而无信、贪得无厌了。不仅光绪帝对她心怀不满，朝野舆论也愤愤不平。长期以来，史学家提起慈禧永不满足的权力欲，都一概持否定的立场。
但问题不是义愤填膺地谴责那样简单，权力这玩意儿跟毒品类似--碰不得，否则就会上瘾，一旦拥有了权力，恐怕终生都离不开它。在专制体制之下，基本没有统治者自动放权的先例，相反，大祸临头，宁死也不交权的例子却比比皆是。从这个意义上说，只要慈禧活一天，她就不会把权力交给光绪帝，也就是说，光绪帝注定了当慈禧傀儡的命运。在这一点上光绪帝的太爷爷嘉庆皇帝已经做出了"榜样"。当年嘉庆皇帝登基的时候，乾隆太上皇嘴上说交权但实际上握权不放，嘉庆皇帝逆来顺受，熬到四年后太上皇寿终正寝，才成了名副其实的一国之君，其苦衷可想而知。
当然，若要光绪帝效仿嘉庆帝未免有点难为他，因为嘉庆登基的时候，乾隆太上皇已经八十五岁了，还能活几天？装孙子也有个盼头。而在光绪帝结婚亲政的1889年，慈禧才五十五岁，身子骨很是硬朗，寿终正寝的那一天遥遥无期，再活二十年、三十年也不是没有可能。装几年孙子不难，难的是装几十年孙子，试想谁甘心一直被人操纵呢？然而，残酷的事实是即使慈禧活到一百岁，光绪帝也必须心甘情愿做一个傀儡，光绪帝一生悲剧结局的根源就在于他要抗争这一命运。
今天看来，光绪帝要权，办法也有很多，不能直接达到目的，还有迂回、曲折的办法；不能强硬，还有温和、退让的办法。退一步说，只要慈禧高兴，光绪帝不妨韬光养晦，任其大权独揽，这是"舍得"之道，是政治智慧。光绪毕竟年轻，来日方长，清朝的政权最终无疑属于光绪。其实，慈禧寿终正寝的时候，光绪才三十八岁，跟嘉庆执政时的四十岁相比已属年轻，作为一个大国的元首，正是体力、精力、智慧成熟的壮年，大可不必急于夺权。
光绪帝自小长在深宫，并不熟知人情世故，本人又个性张扬，十多年教育和宫廷环境的熏陶使他具备了帝王的派头，他不甘心被愚弄、被操纵，也属人之常情。而且，光绪不可能做嘉庆，还在于慈禧跟乾隆不同。乾隆在位六十年，满朝大臣自打记事起就使用乾隆年号，无人会质疑乾隆控制政权的合法性；更何况乾隆是嘉庆的父亲，按照中国古代的传统，只要父亲一息尚存，儿子就得听爸爸的。相反，慈禧是一位女性，她本来就没有执政的合法性，她跟光绪名为母子，但并无直接的血缘关系。当时朝野不满慈禧专制的人不少，在这种情况下，光绪往往被寄予厚望，所以，光绪"不是一个人在战斗"，他代表了一股势力、一股情绪，光绪因此会得到维护正义的使命感和替天行道的责任感。当然，这样一来，光绪帝注定被推到了慈禧独裁的对立面上，他的命运就危险了。
光绪帝命运的悲剧还源于戊戌变法的失败。戊戌变法是一次注定不能成功的改革运动，因为当时中国的问题十分复杂，不光是"法"有弊端，也有文化、国民素养落后等诸多因素，更不是短期的努力就能奏效。光绪帝手中无权又急于求成，结果百日维新如昙花一现，被顽固派扼杀，光绪帝也因此跌入了万劫不复的深渊。
然而，光绪皇帝在明知没有必胜把握的情况下毅然迈出了变法维新的第一步，这正是他的伟大之处。因为这体现着一种献身精神、一种奋斗品格和一种为国家负责任的态度。尽管戊戌变法失败了，但失败是成功之母，从此，实现经济现代化和政治民主化开始成为时代的潮流，中国百年变革的号角吹响了，人民的思想解放了，封建的基础被动摇了……从这个意义上说，光绪远远超越了一个王朝皇帝的局限，成为中国走向现代化的先驱者和独立富强大业的献身者。
光绪是一个失败的皇帝，却是一个失败的英雄！
他是黑暗时代的一抹亮色，是值得人们敬仰的一位帝王。
