回到北京之后，摆脱被废黜命运的光绪帝的生活境遇是否有所改善？随着慈禧的年迈，光绪帝有一展宏图的机会吗？
光绪帝命运多舛，病入膏肓，以三十八岁的英年走完了坎坷、屈辱的一生。百年来，围绕他的死因，众说纷纭，毒杀说能否成为定论和共识呢？
饱经忧患的光绪帝早已成了古人，该怎样认识其悲剧命运的根源？该怎样评价这位一生为傀儡、为囚徒的皇帝呢？
仍为傀儡，苦闷生活
光绪二十七年十一月二十八日午后，慈禧带着光绪帝回到了阔别将近一年半的紫禁城。慈禧看到宫中未受大的破坏，留守的宫眷们也都平安，十分高兴。她一面跟前来请安的同治遗孀们夸夸其谈，一面命令立即把皇帝安排到瀛台居住。
回京后的几天里，光绪帝和慈禧都十分忙碌，尤其是光绪帝，要到各庙宇拈香行礼，答谢祖宗神灵的保佑；要接见外国公使，为慈禧当初攻打使馆的行为致歉。随着时间的推移，各方面逐渐走上正轨之后，光绪帝就清闲起来了，虽然他脱离了被废黜的险恶境遇，但傀儡的命运并未改变。
每天清晨，慈禧派人来瀛台接光绪帝前往紫禁城，让光绪陪她召见大臣，然后再把光绪送回去。在召见的过程中，光绪基本是摆个样子，虽然有时慈禧也让光绪问话，或者象征性地征询他的意见，但光绪话不多，并揣摩慈禧的意思，尽量迎合。慈禧心安理得地把持国家大权不放，根本不提归政的事儿。据说光绪"容颜憔悴，若有重忧，从来未见片刻开朗或偶一强作欢笑；谨言慎行，唯恐大祸随时及身"。他除了陪伴慈禧临朝理政之外，并未见有任何作为的记载，其实，他的政治生命早在戊戌政变之后就结束了。
光绪帝不忘这次逃难蒙受的耻辱。据《德宗遗事》记载，在八国联军侵华战争中，正阳门城楼毁于炮火，回銮不久，慈禧跟大臣们研究修复事宜，光绪曾建议"留此残败之迹，为我上下儆惕之资"，被慈禧拒绝。
他在瀛台的卧室里挂着一件破破烂烂的小褂，太监要拿去清洗，光绪阻止说："此乃自陕至京，数月不换之小褂，与我患难相依，故留为纪念。"
光绪帝陪慈禧临朝听政之外，在瀛台有打发不尽的时光。他向掌管宫廷演出活动的升平署要去了锣鼓，在瀛台敲打，以此打发时光并发泄心中的郁闷。据丁汝芹的《清代内廷演戏史话》中的相关内容可知，清宫档案中有这样的记载："以后皇上如若要响器家伙等，先请旨后传"，"万岁爷那不准言语"，可见慈禧控制之严。光绪还让内务府买了很多新书，认真阅读，后来身体不好，又研究起了医学。对于光绪读书，慈禧并不干预。
