在李鸿章以前，直隶总督掌管的仅仅是地方上的军政事务，虽然比其他封疆总督特殊一些，但依然只是纯粹的封疆大吏而已；彼时在南北地区，负责外交事务的，分别是南洋通商大臣和三口通商大臣（北洋大臣的前身）。
同治九年（1870），震惊中外的天津教案发生了，并引起一片哗然：天津的天主教会笼络了一批外籍痞子，以武力方式肆意传教，引起天津民众反对，继而引发武力冲突，外国传教士和中国民众均死伤多人。教案详情，有兴趣的读者可参看历史。此案发生后，法、英、美、俄、普、比、西等七国调集军舰开到了天津大沽口，局势一触即发。
天津教案
