当八国联军侵入京城时，慈禧太后躲到了西安。彼时晚清中国面临生死存亡之际，清廷上下许多重量级的政治人物，竟然都不约而同地想到了李鸿章：倘若晚清皇室不保，就推举李鸿章出来做"大总统"。
可见，李鸿章虽然在民间背负"卖国贼"的骂名，但在政治舞台上，他的威望还是相当高的。这样的一个人，慈禧又怎么会放手让他安度晚年呢？所以当清政府不得不跟八国联军签署不平等条约时，慈禧又把李鸿章推了出去：任命他为"全权大臣"。
正是在这样的背景下，年近八十的李鸿章不得不在"卖国贼"的形象道路上，一路走到底：他颤抖着握笔的手，代表清政府在《辛丑条约》上签下了自己的名字。受尽屈辱的晚年，李鸿章生不如死，不久后，他终于撒手人寰，为屈辱的晚清外交史画上了一个逗号。
