但张之洞对谈判的事情避而远之，他知道国运将尽，对外谈判只会惹得一身骚，便非常小心地保全自己。张之洞做官很少得罪人，万事都给自己留后路。
张之洞在京城做官时，敢于言论；做封疆大吏时，积极治理地方政事，井井有条。他既要给自己留下敢言、忠臣的名声，又不能得罪人，这其中的分寸和技巧，他拿捏得非常精道。他在官场生涯的最后20年，也正是晚清变局的最后20年。在这个动荡的时局中，张之洞在风口浪尖处总能全身而退，不仅没有遭到怪罪和责罚，反而官越坐越稳、越做越大。
险恶的官场磨炼出张之洞谨慎、圆熟的性格，辜鸿铭曾说他是"妇妾之道"，只知讲究中立，却少有担当，这个评价也算公正。但是张之洞也有爱国忧民的一面，而且具有非常强的办事能力。日本首相伊藤博文称赞张之洞为"中国第一能办事之人"。
1889年，张之洞调任湖广总督，他在湖北实行"新政"，主持兴建湖北汉阳铁厂和大冶铁矿等重型企业。汉阳铁厂于1894年建成投产，开炉炼钢，是我国第一个近代大型钢铁工厂。
