张居正的职位首先是吏部尚书，其次才是中极殿大学士。从本职工作上来说，作为内阁首辅的张居正与其他五位尚书(户、工、兵、刑、礼)在明代中央政府的组织中原则上并无高下之分。而支撑张先生施政的，显然是皇权。
张显清、林金树两位先生在其合著的《明代政治史》中提及：与武宗死后出现的短暂君主权力真空不同，万历初年，两宫太后是最高权力的掌握者……而且也支持了他(张居正)的新政，这是万历初年在特定的情况下，统治者采取的一种"宫府一体"的特殊权力运作机制。
明朝自太祖朱元璋开国，到万历登基之时，已历204年。我们都知道，对于一个国家而言，经济与军事是根本性的事务。而当时，尤其是隆庆年间，本朝的经济状况堪称已进入一种"慢性赤字"与"输入性通胀"互相交织的恶性循环中。
一方面，本朝行政机构庞大，政府日常开支巨大;另一方面，皇族，也就是历史学家常说的明代宗藩，人数众多，消耗掉帝国大量的财政收入，据日本学者布目潮风的研究，在万历初年，每年中央财政支出中的15%用于维持皇族不劳而获的生活。
