太平军西征开始以后，经过一年的浴血奋战，攻取长江中游大片地区，威震两湖三江，但1854年5月在湘潭受到湘军的重创，以后的八个月中，且战且退至九江。此时曾国藩在给咸丰帝的奏折中扬言："长江之险我已扼其上游，金陵所需米、石、油、煤等物，米路半已断绝。"又奏，湘军即将"肃清江面，直捣金陵。"咸丰帝大喜过望，命令各地清军"择扼要之区，截贼往来之路，与曾国藩声势联络，上下夹击。"在这危急关头，翼王石达开受任西征指挥，驰赴湖口前线，主持军务。
他此时最紧迫的任务是：阻止湘军水师顺江东下，粉碎清王朝上下夹击的阴谋，以拱卫天京。
湖口是鄱阳湖注入长江的瓶颈，其左侧便是九江。这带实为七省通衢、三江门户的兵家必争之地。太平军据守此要冲，对湘军东下构成严重威胁。曾国藩必须先除掉太平军的湖口水师。否则，冒然东下便会腹背受敌，上下挨打。因此，湖口一战，势在难免。
