在北方和西北，屯集重兵，一次又一次地向中原王朝的心腹大患--匈奴发起主动进攻。在此期间，张骞两次奉命出使西域，一次是寻找并联合大月氏夹击匈奴，第二次是联合乌孙夹击匈奴，这也就是闻名于世的丝绸之路的开端，当时的汉朝真的是万国来朝，八方拜服，是亚洲大陆的经济与政治中心。
那么，在汉武帝实现前无古人后无来者的伟大功绩的过程中，固然有卫青、霍去病闪耀着无人可匹敌的光辉，但是，桑弘羊不可或缺。
作为汉武帝的金手指，他提出了工商富国的经济思想，这在中国历史上是第一人。在桑弘羊看来，农业不是财富的唯一来源，而且，发展工商业还能带动农业发展，同时，国家应该积极介入工商业，实行统一调控，以此有效增加国家财政收入。
从这一思想出发，桑弘羊制定了多项经济措施：由国家垄断盐、铁、酒的发卖，将暴利行业掌握在国家手中，因为垄断商业利润即等于创造了财富；平准均输，调节并促进了商品流通，解决国家各地资源短缺和过剩的问题，维稳市场价格，有效阻碍了地主阶级盘剥百姓，增加国家收入的同时打击豪强势力；对外贸易，但不是单纯地以货币的多少来衡量财富，桑弘羊看重的是能够满足人民生活需求的物品。
