自"家天下"的时代开启之后，我国古代的权力继承方式无非父死子继和兄终弟及两种。相较于父死子继而言，兄终弟及带着太多的不确定性，比如宋朝的赵匡胤和赵光义兄弟。但即便如此，皇位的交接也相对比较稳固。然而朱元璋却破天荒的直接传位给了孙子，这也酿成了后来的"靖难之役"。洪武二十五年（1392年），德高望重的皇太子朱标暴毙，大明帝国的储位突然出现了空缺。痛失爱子的老皇帝朱元璋的当务之急，是确立新的储君，而人选有两个：儿子朱棣和孙子朱允炆。
朱棣是朱元璋的第四子，受封燕王，常年驻守北方的军事重镇。在大明的一批开国元勋凋零之后，身为皇子的朱棣是一位难得的猛将，其军事才能也多次得到了朱元璋的肯定。相较于燕王朱棣，皇孙朱允炆在个人能力上完全比不上他，他所具备的仅仅是朱标嫡长子、朱元璋嫡长孙的这一身份。朱棣虽然能力很强，但是他的前面还有两位哥哥，朱元璋也确实找不到一个比较好的办法约过老二和老三直接传位给朱棣。经过反复思考，朱元璋还是选择了朱允炆。
为了确保自己驾崩之后，那些开国勋贵不会危及新帝，朱元璋利用"蓝玉案"再次血洗了所存不多的功臣，其中包括一大批武将。但是为了以防万一，朱元璋也给朱允炆留下了一员猛将。很明显，朱元璋也在担心手握重兵的儿子们对朱允炆的皇位蠢蠢欲动，他的这一招也有震慑的意味在里面。朱元璋留下的这员猛将名叫耿炳文，其父耿君用是朱元璋的儿时玩伴，后随朱元璋起兵东征西讨。在征讨张士诚时，耿君用战死，随后耿炳文顶替父亲并被朱元璋一手栽培。
