白杆兵在明末也是大名鼎鼎，战斗力超强，明朝天启元年的浑河血战中，白杆兵在秦良玉的兄长秦邦屏、兄弟秦民屏的率领下和八旗兵死磕，白杆兵战死两千多，但也击杀八旗兵几千人，在浑河之战的明军序列中，只有那支最后的戚家军可以与之比肩。崇祯三年的"己巳之变"中，白杆兵在秦良玉的率领下，千里驰援北京，在和清军的作战中，战斗力也仅次于当时还是袁崇焕指挥的辽东军团。
崇祯十七年，在救援重庆的战役中，秦良玉所率领的三万多白杆兵和万余明军被张献忠击败，这一战白杆兵全军覆没，只有秦良玉逃回石柱，但只要秦良玉在，白杆兵在石柱地区就随时可以建立，张献忠占领四川后，也没有因曾围歼过白杆兵敢对石柱下手，四川所有的土司都收到张献忠的劝降书，唯独石柱没有，连派人去都不敢。秦良玉死后，在顺治十六年，她的孙子率部归附清朝，石柱宣慰司依旧保留，所以白杆兵应该延续到清朝，只不过后来没有相应的战绩和记录了。
李定国是张献忠义子，南明时期率部归附明朝，以明军的身份坚持抗清，是南明在军事上最后的依仗。李定国归明后，因为是以云南、贵州为根据地，所以作战兵员也主要是在这两个地区招募，这两个地区少数民族众多，由于李定国采取汉族和少数民族平等对待的政策，所以他在西南地区的少数民族中间威望很高，大批苗族、彝族、壮族、白族、傣族等少数民族青年踊跃参军，愿意跟随李定国抗清。
