清朝前期，国家军政大权被满洲贵族组成的议政王大臣会议掌握，康熙年间亲自在南书房决策，南书房大臣作为皇帝的秘书班子具有举足轻重的地位。到了雍正设立军机处，军机大臣又成了皇帝身边的决策班子。因此，内阁大学士更多算是论资排辈的荣誉官职，以嘉奖那些劳苦功高的老臣。当然，在南书房、军机处的重臣们往往也会获得排位较高的内阁大学士官职。
乾隆年间，裁撤中和殿大学士，改设体仁阁大学士。从此四殿二阁大学士成为三殿三阁大学士，排名为保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁、体仁阁。
自乾隆裁撤中和殿大学士后，保和殿大学士成为文官之首，但是裁撤中和殿大学士后，保和殿大学士仅授予傅恒一人，再不授予其他人，以体现对其荣宠。
故而文华殿大学士实为群臣之首。而东阁、体仁阁大学士也时常会有一个空缺。所以，一般呈现二殿二阁大学士四人的状态。
晋升顺序也是从体仁阁到文华殿。不过，由于清朝满臣地位高于汉臣，所以如果文华殿大学士为汉臣而武英殿大学士为满臣时，则武英殿大学士有可能排名高于文华殿大学士。
