《明史.太祖本纪》中记载，朱元璋的老家是在沛县，为生活所迫迁移到盱眙县，他的祖父朱初一就病死在了盱眙，父亲朱五四又带着全家迁移到了安徽凤阳，朱元璋就是在这里出生长大的。朱元璋的父母都是最底层最贫困的农民，他们常年累月地耕种，却没有一块土地属于自己，每年每月都要纳很沉重的赋税，生活在死亡线上挣扎。
小时候的朱元璋也没闲着，他被安排给地主刘德放牛，平日里也是缺衣少吃，难得吃一顿饱饭。好在，这时候的朱元璋身边有一群好朋友，他们经常放牛的时候嬉戏玩闹，似乎也只有这个时候，才能让朱元璋忘记贫困，忘记饥饿。
朱元璋在做游戏的时候，总是喜欢当孩子王，喜欢向别的孩子发号施令，有很强的组织领导欲望，这种本能是天生就有的。孩子们之所以愿意听从朱元璋的指挥，因为朱元璋有主意，敢于承担责任。
有一次，朱元璋和孩子们玩累了，肚子里特别饿，孩子们都提议找点东西吃，可是身边一无所有，这时候朱元璋突然灵机一动，大声对伙伴们说"我有主意了"，小伙伴们都瞪眼睛看着朱元璋，只见他拿着刀子和石头将一头小牛给杀了，然后煮着吃。
