后周初建时，形势是非常差的。公元936年，后唐河东节度使石敬瑭为请辽太宗耶律德光出兵灭后唐，承诺割让幽云十六州。幽云十六州在长城--燕山山脉以南，约五台山--滹沱河以北。这里是大漠游牧文明、东北渔猎文明与中原农耕文明的过渡区。幽云十六州被辽朝控制，中原王朝彻底失去了战略屏障。契丹骑兵可以以幽州（今北京）为南下基地，随意南下烧杀抢掠，中原王朝防守非常的被动。郭威本人就是被后汉调到邺都防范契丹骑兵南下，才躲过血腥的乾祐之变。
还有一点对后周更为不利。后汉时，对山西南部（河东节度使）是完全控制的，契丹骑兵如果从河北平原南下，汉军可以从山西方向对契丹骑兵进行包抄，或者进攻云州（山西大同），迫使契丹进行战略收缩。
郭威被迫取代后汉时，后汉高祖刘知远的亲弟弟、坐镇河东的刘崇在河东建国，史称北汉。北汉以太原为都，居高原之下，虎视中原。北汉面积不大，但战斗力极为顽强。而且，北汉的南线约在山西省长治市（时称潞州）与山西省临汾市（时称晋州）之间。尤其是潞州，是后周国都开封北面的战略门户，一旦潞州陷入北汉，北汉军就可杀到黄河北岸，给开封造成极大的生存威胁。但晋州位于汾河谷地，一旦失去，北汉军可南下渡河攻西京洛阳，开封同样面临巨大威胁。
郭威刚继位，北汉军就狂攻晋州，险些得手。另外，北汉依附于辽朝，汉、辽可联合南下进攻后周，让后周首尾难顾。世宗初即位，求《平边策》，王朴献之。王朴认为并州（北汉）是必死之寇，是我们的绝对死敌，招降是没用的，只有血战灭之。
