众所周知，古代皇帝金口玉律言出法随，理论上是不会犯错的上天之子，笼罩在皇帝身上的耀眼光环一般不容被打破，但在朝廷出现问题、国家遭受天灾、政权处于安危之时，皇帝也会自责或检讨自己过失，于是会发出一种口谕或文书，公告于天下，这就叫"罪己诏"。
历史上第一份明确的"罪己诏"出自汉文帝，公元前179年，有人建议汉文帝要早立太子，汉文帝不同意，就颁诏书说："朕既不德……"意思是说，如果我现在立太子，就是更加加重了我的不道德。这一年冬天，汉文帝又下了一个"罪己诏"。
总的来说，汉文帝的罪己诏有着明确的定论，但历史上汉武帝的轮台诏却有着诸多争议，传统观点认为轮台诏就是罪己诏，那么真相究竟如何呢？轮台诏是不是罪己诏，看似小问题，其实背后代表着汉武帝重大国策有无转变，因此非常值得研究。所谓轮台，即轮台国，是汉代西域36国中的城邦之一，于公元前102年被李广利所灭，在车师国以西千里，如今位于新疆巴音郭楞蒙古自治州西部、天山南麓、塔里木盆地北缘。
