巫蛊之祸后，汉武帝掀起了大清洗，曾经参与其中的李广利也没能逃脱。但公元前90年，李广利已率领大军北击匈奴，人不在长安，于是汉武帝就将李广利的妻儿逮捕囚禁。起初，李广利想要立功赎罪，一路猛追穷打，但盲目进军，以求侥幸，遂挥师北进，深入匈奴，以至遭遇惨败，7万汉家儿郎葬送异域，最终李广利深知回国必死，就此投降了匈奴。
这一次失败对汉朝和汉武帝影响巨大，汉武帝耗费数十亿钱北击匈奴，却近乎全军覆没，这让汉朝内部人心不稳，民众不堪压迫，甚至发动暴乱，而且大大削弱了汉朝的实力，国库空虚，汉朝无力经营西域。
在这种情况下，公元前89年汉武帝下了一份诏书，即《轮台诏》：否决了桑弘羊等大臣在西域轮台地区屯田的提案，并对派遣李广利兵败表示悲痛，但同时仍要求各级官员提出补充武备的方法。
