临终的时候，汉武帝把霍光叫到跟前，不仅封他为大司马、大将军，还赐他一幅画，就是著名的《周公背成王朝诸侯图》。这是一幅什么画呢？周公是西周著名的政治家，因为受周武王所托，他兢兢业业的辅佐周成王。
那个时候成王年幼，周公便背着他上朝，接受诸侯的朝拜，这件事被传为千古佳话。很显然，汉武帝赐这幅画给霍光，其用意就是托孤。不过，此时霍光权力还没有达到巅峰。因为托孤大臣除了霍光之外，还有三个人。左将军上官桀、车骑将军金日磾和御史大夫桑弘羊。
汉武帝的这个安排其实很有深意。表面看，霍光跟随他二十多年，忠心耿耿，让他做宰辅放心。而上官桀、桑弘羊都是霍光的儿女亲家，让他们共同辅佐，这也是信任。
但事实上，上官桀、桑弘羊和霍光之间一直政见不和，他们是冤家。汉武帝这样安排，就是要利用他们之间的矛盾相互牵制，从而实现皇权平稳过渡。
