封建史家对杨廷和在正德、嘉靖之际的活动给予很高的评价。《明史》的作者称他："扶危定顷，功在社稷，即周勃、韩琦殆无以过"。焦竑称他："有宰相之才，虽姚崇何以过之？"对杨廷和的功绩，连明世宗也无法否认。杨廷和死后，明世宗曾向大学士李时问起太仓积粟情况，李时回答："可支数年，由陛下初年诏书裁革冗员所致。"明世宗很有感慨，说："此杨廷和功，不可没也。"
大议礼起晚境凄凉
世宗即位，杨廷和对他抱有很大希望，"自信可辅太平"，重振大明王朝。杨廷和办事勇于负责，敢于坚持己见，"事事有所持诤"。他多次上疏，劝世宗："……务民义，勤学问，慎命令，明赏罚，专委任，纳谏诤，亲善人，节财用。语多剀切"。但是，一场在今天看来毫无意义的争论却断送了他的政治生命，他的宏伟抱负也顿时化为泡影。
武宗无子，世宗以外藩入嗣大统，按封建礼教，应尊孝宗为皇考。但世宗尊崇私亲，横生枝节，始则坚持尊本生父母为帝后，既而又欲改称孝宗为皇伯考。杨廷和等阁臣则引经据典，力言不可。"君之所争为孝思，臣之所执为礼教"，开始了持续数年的"大礼议"之争。"当是时，廷和先后封还御批者四，执奏凡三十疏"，"持论益不挠，卒以是忤帝意"，"帝常忽忽有所恨"。杨廷和被迫"累疏乞休"，嘉靖三年二月致仕，结束了自己几十年的宦海生涯。以后，大礼仪之争愈演愈烈。嘉靖七年，"《明伦大典》成，诏定议礼诸臣罪"，已退居林泉之下的杨廷和也没能幸免，被削职为民。第二年，在寂寞中死去。
大礼仪之争，在今天看来毫无意义。但杨廷和等人持论不挠，敢于和皇帝抗争，罢官廷杖在所不惜，身家性命置之度外，明代士气之昌，于此可见一斑。
