1874年之前，李鸿章对日本的态度基本是联合，说到底不希望日本捣乱之余，又想借助一些日本力量，但日本有什么野心，李鸿章却不太清楚。比如签署了中日《修好条约》，李鸿章过于相信日本，却没有想到日本野心。
1874年之后，日本撕破《修好条约》入侵台湾，让李鸿章警觉了起来，此后主要就开始防日。这时，李鸿章极力建议加强东南海防，调集万名清军赴台，加强台湾的军事实力。但李鸿章可能有其他顾虑，对日本还是抱有一些幻想，没有坚决主战，但态度上已经大转变！
1879年之后，因为日本吞并琉球，让李鸿章彻底看清了日本的野心，也判断出日本下一个目标是朝鲜。此后，李鸿章开始大量购买西方船舰，同时劝说朝鲜与列强签署通商条约，用列强的力量压制日本野心，相当于是外交努力。当然，李鸿章低估了日本的野心和胆量。
1884年，借助中法战争危机，日本策划了"甲申政变"。面对日本的野心，李鸿章主张出兵朝鲜平定政变，防止日本在朝鲜的扩张，体现了李鸿章的对日态度。当然，这一次清王朝效力极高，加之袁世凯手段高明，最终平息了这一次危机。
