战事之初，李鸿章的不愿进兵，寄希望于外交解决，却被光绪、翁同龢等人不断攻击，认为对付"蕞尔小邦"，李鸿章不愿进兵，明显是有私心，最典型的说法是"避战保船"。总之，这是既想马儿跑，却不给马吃草。
甲午战争开启一个月后，李鸿章抗日态度非常坚决。丰岛海战前，李鸿章命令丁汝昌为叶志超护航；丰岛海战后，李鸿章下令"统带铁甲各船，驰赴朝鲜洋面，相机迎击"。关于李鸿章的命令，还有这一些记载：
督催修理各船早竣，以后专在北洋各要口巡击，倭犹有忌惮也.....水师六船，何日出巡？须往来旅、湾之间，俾彼大队运船俏有牵制......若水师至力不能支时，不如出海拚战，即战不胜，或能留铁舰等退往烟台。威海南北岸炮台全部丢失之后，李鸿章可能感受到了北洋水师不保，这时他还发了一道命令，可惜却没能很好执行：令丁同马格录等带船乘黑夜冲出，向南往吴淞，但可保铁舰，余船或损或沉，不至被盗。显然，这是不希望日本得到北洋舰队。
