而李鸿章则认为："吾师暨鸿章当与兵事相始终，留湘淮勇以防剿江南北，俟大局布稳，仍可远征他处"，他并进一步看到"目前之患在内寇，长远之患在西人"，因此他主张保留湘淮军的用意，不止于"靖内寇"，更在于"御外侮"，显然比曾国藩高出一筹。
在曾国藩解散湘军后，也曾主办过洋务，在曾国藩的倡议下，建造了中国第一艘轮船，建立了第一所兵工学堂，印刷翻译了第一批西方书籍，安排了第一批赴美留学生。可以说曾国藩是中国近代化建设的开拓者。但之后在天津教案时，曾国藩却成了"背锅侠"，后改任两江总督，并病死于南京。
曾国藩在解散湘军后，虽然仍然身居高位，但政绩却是泛善可陈；而反观李鸿章，一直不肯解散淮军，当时清朝的八旗糜烂至极，所以满清高层对李鸿章是既倚重又恐惧，在曾国藩渐渐退出权力中枢后，李鸿章成为了洋务运动的领袖之一，而李鸿章将手下的淮军改建成了后来的北洋水师。
