而李鸿章的出生无疑要比曾国藩好很多，他的父亲乃是刑部郎中，而且李鸿章少年聪慧，在父亲引领下，遍访吕贤基、王茂荫、赵畇等安徽籍京官，得到他们的器重和赏识。但，李鸿章入京会试时，却是以年家子身份受业曾国藩门下，学习经世之学。
在太平天国之乱时，曾、李各自回乡办理团练，曾氏又将自己编练湘军的心得谆谆信告李鸿章，足见期望之殷。曾国藩回乡创办了湘军，而李鸿章也是创办了淮军，并且李鸿章依靠江淮富饶的财力，让部下全部装备洋枪洋炮，而且还雇请外国教练训练的新式军队，大大提高了战斗力。
虽然淮军的装备和训练要优于湘军，但战绩却是远远比不上湘军，进攻太平天国军的主力，依然是曾国藩的湘军，而且最后攻灭太平天国的，也是曾国藩。而李鸿章的淮军，则是跟在湘军后面打打配合，论功劳，李鸿章是怎么也比不上曾国藩的。
太平天国失败后，在湘淮军的去留问题上，曾国藩与李鸿章采取了不同的做法。曾国藩在攻下天京后不到一个月，就将他统率的湘军大部分遣散，当时，北方的捻军起义正如火如荼，曾国藩不顾清廷责成他再顾皖省军务的命令而毅然裁军，固然是因为湘军"暮气已深"，更重要的是，曾国藩担心功高震主，给自己带来杀身之祸。
