公元1416年，明成祖朱棣已经登基14年之久，这一年的端午节，朝廷举办了隆重的射柳比赛，满朝文武都来观战，场面十分红火。只见，一骑快马袭来，马上之人身穿飞鱼服，在战马奔袭间，一支利箭射出，柳枝应声而断。此人快速骑行到柳树下，用手接住柳枝。雷鼓声响起，有人大喊："锦衣卫指挥使纪大人命中！"此时，文武大臣的脸色非常尴尬，因为这支箭明明射偏了，柳枝是其他人故意折断的。只是，无人敢公开站出来说实话，因为，射箭的人名叫纪纲，一个惹不起的角色。
朱棣在位期间，朝野之间有"三纲"的称呼，所谓"三纲"，并不是"三纲五常"，而是指三个人。他们分别是纪纲、刘江、袁刚。因发音相似，所以人们称他们为"三纲"。这三人都是狠角色，其中以锦衣卫指挥所纪纲最为犀利。
纪纲，山东德州人。靖难之役爆发后，朱棣攻打济南，济南城由盛庸、铁铉二人坚守，朱棣吃尽苦头，还差点被铁铉的诈降计所害。这个时候，纪纲前来投奔朱棣。可以说，纪纲是选在朱棣窘迫的时候来的，因此朱棣非常欣赏纪纲。纪纲善骑射，而且能轻易领会朱棣的意图，所以很快被重用。朱棣登基后，恢复锦衣卫制度，纪纲担任锦衣卫指挥使。
