拓跋焘
429年，为了消灭柔然的主力军，解决后顾之忧，拓跋焘亲征柔然。柔然可汗觉得自己无法正面对抗，于是选择坚壁清野的方针，乃"将其族党，焚烧庐舍，绝迹西走，莫知所至。于是国落四散，窜伏山谷，畜产野布，无人收视"。拓跋焘则纵横大漠，分兵寻找其主力，所谓"分军搜讨，东至瀚海，西接张掖水,北度燕然山，东西五千余里，南北三千里"。在北魏大军的疯狂扫荡下，高车等30万部落纷纷投降于北魏，之后拓跋焘又进攻到贝加尔湖一带，招降10万高车部落。一时间，柔然分崩离析，几乎瓦解，柔然大汗大檀至恚恨发病而死。
大檀去世后，吴提即位，自号"敕连可汗"。当时柔然衰落，于是选择和北魏和亲，北魏将西海公主嫁与吴提为妻，吴提也进妹于拓跋焘。不过柔然的和亲也只是缓兵之计。439年，拓跋焘西征北凉沮渠氏，这是北魏统一中原的最后一战。而柔然则乘机进攻北魏首都平城。让吴提没有想到的是，北凉很快就灭亡了，也就只好赶紧麾兵北返。443年，拓跋焘再次对柔然发动了全面战争，柔然再次惨败，吴提仓皇北逃，不久去世。
吴提去世后，子吐贺真即位，自号"处可汗"。449年，拓跋焘乘吐贺真新立，国势未固之机，再一次带领大军北伐，"收其人户畜产百余万"。此后吐贺真"怖威北窜，不敢复南"，北魏和柔然的大规模战争就此停止了。此后拓跋焘得以南征刘宋，打得刘义隆仓皇北顾。
