鲜卑人
根据《北史》记载，柔然的祖先曾经被拓跋氏控制。到了西晋末期，柔然汗始祖木骨闾开始挣脱拓跋氏的统治，开始了独立发展。到了第二代郁久闾(柔然汗姓)车鹿会继位时，发展成为了一个大的部落，并以"柔然"为号。他们"岁贡马畜貂豽皮。冬则徙度漠南，夏则还居漠北"，"夏则散众放畜，秋肥乃聚"，过着游牧的生活。
386年，拓跋珪在漠南建立了北魏政权，而柔然成为其兼并的对象。391年，拓跋珪向柔然发动了进攻，柔然失败，被迫远遁漠北。柔然失去了水草丰美的河套牧场，的确十分可惜，但是他们却在漠北获得了更大的发展空间。之后，拓跋氏不断进攻中原的割据政权，无暇北顾。柔然的处境反而变得安全起来。
当时的漠北地区，生活着许多匈奴残部，如高车等，他们力量很弱。柔然可汗社仑就攻破了高车部，使得漠北各部落纷纷投降，于是漠北很快就统一在柔然的武力下了，史称"西则焉耆之地，东则朝鲜之地，北则渡沙漠，穷瀚海，南则临大碛"，"尽有匈奴故庭，威服西域"。402年，社仑自称丘豆伐可汗，仿照北魏建立了军事制度，定都鹿浑海（和林），从此，柔然汗国正式建立了起来。
