拓跋焘不仅多次出兵北伐柔然，还在军事防御方面下功夫。他在漠南地区设置了六个军事重镇，布置了重兵，以此来防御柔然。北魏还不断在阴山一带修建长城，让漠南成为了对付柔然的坚固堡垒。之后，孝文帝迁都洛阳，而六镇的军事力量依然存在，柔然无机可乘。
柔然看到北魏实在太强盛，于是就开始转移兵锋，远征西域，开始了西迁。460年，柔然就征服了高昌，接着又征服了焉耆、鄯善、龟兹、姑墨等国。征服了西域各国后，柔然又开始从进攻吐谷浑，企图完成对北魏的"大包围"。467年，于阗国王上书给北魏孝文帝，说明了当时西域的局："西方诸国，今皆已属蠕蠕……今蠕蠕军马到城下，奴聚兵自保……遥望救援"。
472年，柔然开始进攻敦煌，试图占据河西走廊，阻断北魏通往西域的交通。北魏则发动了9次反击，使得柔然再一次遭到了打击。于是，柔然不得不再一次"求通婚娉"。此时北魏处于冯太后执政时期，正在进行改革，于是也选择了和亲，双方互遣使者，"岁贡不绝"。
在柔然扩张的过程中，其内部的矛盾也开始爆发出来。487年，敕勒副伏罗部阿伏至罗率10余万落西迁，到达准噶尔盆地，建立高车国。此后柔然和高车进行了30年的战争，开始走向衰亡。488年，伊吾国王投降于北魏。此时，嚈哒也强大起来，和柔然争霸，焉耆、鄯善、龟兹、姑墨等国也纷纷脱离柔然的控制，投入了嚈哒怀抱中。
