正史对"借荆州"也多有描述，《三国志》鲁肃传、吕蒙传多次提到荆州是"借"出去的，刘备传等提到孙权要讨回荆州，不过这些记载往往又比较含糊，既没有详细说明刘备是怎么借到荆州的，更没有具体指出这个"荆州"指的是什么。
在东汉末年，荆州不是一个城池，而是一个很大的地域概念，具体说就是东汉的13个州之一。下辖南阳郡（河南西南）、南郡（湖北西部）、江夏郡（湖北东部）、长沙郡（湖南东北）、桂阳郡（湖南东南）、武陵郡（湖南西北）、零陵郡（湖南西南）等7个郡，曹操南下荆州之前南阳郡被其占去大部，江夏郡被孙权占据一部，其余尽归刘表父子所有。
曹操南下，刘表死、刘琮降，荆州的格局发生了改变，孙权的势力未变，其余尽归曹操所有。之后发生了赤壁之战，曹操虽战败，但并不意味着荆州7个郡归了孙刘，因为曹操仍占据整个南阳郡以及南郡、江夏郡的大部，江面四郡处于"自治"状态，孙刘控制的地方十分有限。
曹操由赤壁退到了南郡的郡治江陵，而不是向北方逃跑，说明他不想放弃荆州，但孙权、周瑜、刘备动作很快，迅速扩大战果，周瑜、刘备指挥孙刘联军追到江陵，孙权同时又走出一步好棋，于建安十三年（208年）12月亲自率队开辟了东线战场，出击曹军控制下的合肥。
