有曹仁坐镇江陵这一仗并不好打，孙刘联军前后攻了一年多。看到江陵城一时难以攻克，周瑜便指挥人马去占江陵上游的夷陵，即今湖北省宜昌市，在夷陵大破曹军，此战中年仅30岁的年轻将领吕蒙脱颖而出，被孙权任命为副军长（偏将）。
据《吴录》记载，看到江陵城无法攻克刘备向周瑜建议："江陵城里粮食很充足，这是攻不下来的主要原因（城中粮多，足为疾害）。建议让张飞率1000人跟您攻城，您分给我2000人，从夏水绕到曹仁的后面，曹操听说后必然撤走。"
夏水是汉水的一条支流，发源于江陵一带，刘备的具体作战方案无法考证，但他提出的以另一种思路打破战场僵局的想法是有价值的，被周瑜所接受，周瑜后来给刘备增兵2000人（以二千人益之）。从这条记载可以看出，虽然孙刘联盟，但战场上以吴军为主导，指挥权也在周瑜手中，刘备所部只能充当协同的作用。
经过周瑜、刘备等人坚持不懈的努力，到建安十四年（209年）下半年，曹操看到江陵再守十分困难，决定撤出，回防到襄阳。周瑜带伤指挥作战，迅速攻下江陵及其以东长江沿线的许多重要据点，从柴桑到夷陵的长江防线基本上被吴军占领。
