在当时，海军基地防御体系的指挥权属于海军还是陆军，各国做法不同。清军规定由陆军管辖，但没有统一协调基地管理和防务的机构。此外，海军基地内的局、坞负责人，皆由北洋大臣通过海军营务处管理，不向海军提督负责。从设计者的初衷看，显然是为了防止军人专权，企图让各军种、各部门相互制约，但结果造成指挥系统的多元化。
丁汝昌只能以海军提督的身份和前淮军将领的资历，同戴宗骞协调。戴宗骞待部下刻薄，克扣士兵军饷以肥私，造成士兵的不满。丁汝昌出于对威海防御的考虑，曾劝说戴宗骞发给欠饷，并从海军经费中挪款为刘超佩的巩军垫饷。这不仅没有使戴宗骞回心转意，反而加剧了两人的矛盾，这对于保卫威海基地是十分不利的。
12月中旬，李鸿章的英文秘书，美国人毕德格向李鸿章推荐的两个美国人威理得、浩威到达烟台。据刘含芳接见后向李鸿章汇报，他们声称自己挟有奇术：建造的炮台，敌人海军无法攻入；不使用水雷就能在48小时内使炮台口岸布置严密；运兵登陆，经过敌炮台，鱼雷艇接近敌舰，都能使敌人看不见；无论敌舰开行停泊，都能将其击沉，亦能将其活捉；经过敌方布雷区无危险，接近敌人炮台规队无声响；能将商船改制成精强战舰。
美国人还宣称，倘若试验见效，中国当付给他们1万美元。若用此法杀敌建功，应酬给100万美元；若用此法擒敌军舰和运输船，付给该船价值15%的报酬。刘含芳信疑参半，但想到如果真能试有成效，击沉日舰，倒是转危为安的良机。决定18日派"左队一"号鱼雷艇将他们送往威海，又通知北洋海军中的留美学生，对他俩进行考验。
