而曹操当时的注意力在北面和南面，无力顾及汉中，为拉拢张鲁，就以朝廷的名义拜张鲁为镇民中郎将，把汉中郡改为汉宁郡，让张鲁当太守。
后来曹操发动关中战役，打跑了马超、韩遂及关中诸将，其目标不仅是关中，还有汉中，当时的局势已经很清楚了，曹操很快就会发动汉中战役。汉中既是益州与关中的中间地带，也是抗拒曹操攻击的缓冲区，汉中如果被曹操占领，对益州来说相当于脑门上被人顶了一把刀；而如果能掌握在自己手中，又好比给自己戴了一顶钢盔。
对刚刚在益州站住脚的刘备来说，汉中非常重要。刘备、诸葛亮了也与张鲁那边建立了联系，希望能说服张鲁归顺，不战而拿下汉中，对于刘备而言，这自然是上策中的上策。
在《诸葛亮集》中保存着一封诸葛亮写给张鲁信件的片段，只有短短的几句话：
"灵仙养命，犹节松霞，而享身嗜味，奚能尚道？"大意是：神仙养身益寿，还要节制餐松饮霞，而你却追求享受，哪里还能尊崇道规呢？
