杨彪出身高门世家，是一名官二代，早年因博学历任过议郎、侍中、京兆尹、太仆、卫尉等职。董卓乱政时，杨彪曾与太尉黄琬反对董卓迁都长安，而遭罢免。此后，杨彪在官场经历多次起起落落，到建安元年（195年）曹操掌权时，杨彪也随献帝到了许昌，因维护汉献帝，遭曹操罢免，并被诬陷下狱，出狱后，又被拜为太常，六年后再被罢免，此后看透官场，不再出仕。到曹丕称帝时，曾打算请杨彪出任太尉，遭杨彪婉拒，最后在黄初五年（225年），84岁杨彪去世，一生忠于汉室。
黄琬早年曾任右扶风、将作大匠、少府、太仆等职。在董卓乱政时，曾被征召入朝任司徒、太尉，后因与杨彪反对董卓迁都长安遭罢免。汉献帝被转到长安后，黄琬又被转任为司隶校尉，期间曾与司徒王允谋划诛杀董卓之事。董卓死后，在李傕、郭汜之乱中，黄琬被搜捕入狱，不久后遭到杀害，享年52岁。
