当时，兖州境内各郡县全都响应吕布，只有鄄城、范县和东阿县三地没有动摇，又有人说："陈宫准备亲自率军攻取东阿，派汜嶷攻取范县。"留守鄄城的官民因此全都感到恐慌，情况十分危急。
程昱本是东阿人，在当地威望颇高，荀彧于是请程昱前往东阿安抚民众。
程昱离开鄄城返回东阿，途经范县，劝说靳允辨明形势，坚守范县；接着，程昱又派遣一支骑兵部队去截断黄河上游的仓亭津渡口，让陈宫部无法渡河。安排好这些之后，程昱才来到东阿，与东阿县令枣祗率领吏民坚守城池，直到曹操从徐州归来。
兖州是曹操当时事业发展的根据地，对曹操的重要性不言而喻，如果兖州被吕布、陈宫等完全占据，对曹操的打击和影响可想而知。所以，曹操带兵从徐州急匆匆赶回来后，对程昱所做的一切十分感激，直言"微子之力，吾无所归矣"，如果不是程昱倾尽全力守卫三地，他就无家可归了。
