而曹操那"宁我负人，毋人负我"的多疑的个性，程昱显然是十分了解的。因此，在被人诬告谋反后，曹操对待程昱越是亲厚，程昱就可能越是心惊。因此，程昱便有了激流勇退之意。
后来，曹操有次抚着程昱的后背说："兖州之败，不用君言，吾何以至此？"此话，被程昱视为是曹操对自己的最大肯定和褒奖，有了曹操这话，他认为自己可以退出了，于是便在宗人的聚会上说："知足不辱，吾可以退矣。"此后，程昱果真上表自请归还兵权，闭门不出。
这就是程昱后期为何"销声匿迹"、无法官居三公的主要原因。曹丕称帝后，虽然恢复了程昱卫尉之职，但此时的程昱显然已经看透了，故而也没有什么值得称道的作为，在官职上自然也就无法再进一步。
至于《世说新语》里说的，曹操当初缺乏粮食，程昱搜刮本县并"杂以人脯"（人脯即人肉）以供应曹操三天粮食，"由是失朝望，故位不至公"云云，恐怕多为不实之词。春秋时期，晋文公重耳落难，介子推"割股奉君"一直被视为忠君的典型。所以，我们退一步说，《世说新语》里说的即便属实，曹操难道不是更应该感激程昱才是吗？又怎会"失朝望"呢？！
