然而，吴起与生俱来偏执与偏激的性格，决定了他的改革不可能以温和与循序渐进的形式进行，他也不可能接受屈宜臼的政治理念。吴起政令的顺利推进，必然免不了酷虐暴戾的手段做为依托。因此，在吴起改革中利益受到伤害大量的贵族及官僚阶层，无不视吴起为仇敌，对其恨入骨髓。高压而专制的政策下，楚国民怨沸腾，祸乱一触即发。
不幸的是，天不假年，楚悼王在吴起入楚第四年时（前381年），忽染重病，不久便不治故去了。正如屈宜臼所料，吴起失去了国君支持，压制不住朝局，楚国内乱陡起，大臣皆叛。叛军操弓执刃攻入朝堂，欲杀吴起。吴起见势，急中生智，返身逃入悼王殡宫。叛军追入殡宫，吴起遂伏于悼王尸身之上躲避。叛军杀得眼红，张弓乱箭直射吴起。吴起躲避不及，被射得如刺猬一般，当时毙命。但悼王尸体也受了池鱼之殃，有不少箭支射中了悼王尸身体，令尸身毁损。按楚国法令，毁损王尸是重罪，悼王之子熊臧继位后下令追究。参与反叛箭射悼王尸体的七十余家贵族全部被灭族。吴起也因引诱叛军射悼王尸身，被判将其尸体处以车裂之刑，死无全尸。
吴起虽然因自身的偏急性格，急于求成，推行改革的步子迈得太大，遭遇楚国贵族势力激烈反反噬，导致了改革失败，自已也惨遭杀害，死无全尸。但他的改革理念却被商鞅等吸收并发扬光大，并在秦国取得了成功。秦国也因之国势急进，历经数代终于一统中国，建立了中国第一个大一统的王朝。从这一角度来讲，吴起也算壮志得酬，可以瞑目于九泉之下了。
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