在成吉思汗创建的蒙古国中，不存在固定的汗位继承制，一般是遵从先汗的遗志。先汗的眼光、胸襟、气度，是确定一个公认的优秀继承者的重要因素。
成吉思汗长妻孛儿帖共生四个儿子：术赤、察合台、窝阔台、拖雷。他们随从父亲东征西伐，为蒙古帝国的奠基立下了汗马功劳。其中，成吉思汗最喜爱战功卓著的幼子拖雷。
但在蒙古帝国初具规模之后，深沉有大略的成吉思汗认识到，自己需要的不光是攻城略地的军事家，而是能巩固和发展他所创立的帝国、完成未竟大业的政治家。自然而然，足智多谋且治国才能突出的窝阔台，进入成吉思汗的视线，使他打破旧传统，在西征前听从也遂皇后建议，早早擢升窝阔台为继承人。
并且，成吉思汗在临终前，再次把诸子召到身边，要他们精诚团结，服从窝阔台的领导。
按照封建制度，帝王驾崩后立即由他指定的继承人登基。但是，由于蒙古还有具有宪法性质的《大扎撒》（法令）在起作用，里面有一套固定的制度，其中包括推选大汗。每一任大汗上位都须召开一次这样的会议，会上的推选或针锋相对，或大局已定而流于形式，大汗的产生总归要经过一道这样的程序方能名正言顺。因此，窝阔台不能因其父的遗命继位，而要等忽里勒台大会后的最后决定。而在王位空缺期，按照幼子守灶传统，由拖雷监摄国政。
