蒙古军攻占金国中都时，成吉思汗四处网罗人才，知道耶律楚材才能出众，便收为近臣，对他的建言异常重视，待遇也优于左右，因其身材高大，满面胡须，成吉思汗不叫姓名而称呼他为吾图撒合里，意为"长髯人"。
作为政治遗产，耶律楚材同样被成吉思汗以辅臣身份，留给了儿子。在窝阔台手下，耶律楚材获得了极大的展示空间。
由于契丹国、金国普遍接受、推崇汉文化，耶律楚材耳濡目染，对儒家传统、中原体制非常欣赏与熟悉。他深知《资治通鉴》中"天子之职莫大于礼，礼莫大于分，分莫大于名。"的道理，决定先帮助天子区分地位、匡正名分。
他从行礼开始定规矩。蒙古早期没有礼法，来了不作揖，走了不辞别，非常潇洒。后来，觉得过于简单，开始见面互相作揖，地位低的有求地位高的，左腿跪下再张嘴说话。窝阔台被选为大汗之后，耶律楚材就对察合台说，你虽然是哥哥，但地位上你是臣子，应当行跪拜礼。你带了头，就没人敢不拜大汗。于是，察合台率领黄金家族和各级长官，向大汗窝阔台跪拜。从此，蒙古国固定了尊汗的礼节，突出了领导核心，极大强化了君主权威，利于军令、政令在全国畅通。
随后，耶律楚材考虑到蒙古仍然实行军政合一制度，只有万户、千户、百户等统率军队，缺少治理政事的长官，建议在地方设置官吏统治百姓，另设万户总管军队，使军政互相遏制，防止独断独行。应该说，这着妙棋既让彼此能够监督，也避免军队做大，走回唐朝藩镇武装割据的老路，被窝阔台全面采纳了。
