古代社会,如果一个人没有收养几个干儿子,在江湖上是很难混出名堂的。在这方面,明朝的开国皇帝朱元璋当然也不例外。
朱元璋自己生了二十多个儿子,但在他打江山创立基业的过程当中,他的儿子们都年纪太小,帮不上他。所以他和马皇后夫妇陆续收养了十几个养子,收养的理由主要有这几种情况:"或为其至亲,或因其年稚,或见其幼勇"。
通常,这些孩子都改姓朱,并有自己的乳名,比如李文忠的大名为朱文忠,小名为保儿。沐英的大名为朱文英,小名为周舍。何文辉的大名是朱文辉,小名是道舍。徐司马的大名是朱马儿,小名是马儿。平安的小名叫平保儿,朱文刚的小名叫柴舍。
这些养子跟随朱元璋征战、拼杀,得到朱元璋的格外信任,"太祖于国初所克城池,专用义子作心腹,与将官同守",就是朱元璋派自己的养子协助其他的将官守城,有一点督军的性质。