古代社会，如果一个人没有收养几个干儿子，在江湖上是很难混出名堂的。在这方面，明朝的开国皇帝朱元璋当然也不例外。
朱元璋自己生了二十多个儿子，但在他打江山创立基业的过程当中，他的儿子们都年纪太小，帮不上他。所以他和马皇后夫妇陆续收养了十几个养子，收养的理由主要有这几种情况："或为其至亲，或因其年稚，或见其幼勇"。
通常，这些孩子都改姓朱，并有自己的乳名，比如李文忠的大名为朱文忠，小名为保儿。沐英的大名为朱文英，小名为周舍。何文辉的大名是朱文辉，小名是道舍。徐司马的大名是朱马儿，小名是马儿。平安的小名叫平保儿，朱文刚的小名叫柴舍。
这些养子跟随朱元璋征战、拼杀，得到朱元璋的格外信任，"太祖于国初所克城池，专用义子作心腹，与将官同守"，就是朱元璋派自己的养子协助其他的将官守城，有一点督军的性质。
