永乐时代是明朝的巅峰。这个时代，明朝在东北建立了奴儿干都司，在越南设立了交趾布政使司，并且设立了贵州省，推动了云贵高原的改土归流。这个时代，明朝的势力范围得到了扩大，西到哈密一带，南到东南亚。但是明朝始终没有对吐蕃、蒙古、西域建立统治，明朝的疆域面积这个时代大约是700万平方公里。
永乐时代的疆域（浅红色为势力范围）
永乐皇帝之后，明朝的疆域开始萎缩。奴儿干都司、交趾布政司建立20年就撤销了。而原本属于势力范围的关西七部，兀良哈三部也逐渐失去了控制。在嘉靖年间，河套地区被漠南蒙古建立。蒙古大汗统一了蒙古，并且多次进攻明朝。而东北的女真族也开始了和明朝的争夺。明朝中后期，西域的东察合台汗国开始分裂，出现了吐鲁番汗国和叶尔羌汗国。明朝的疆域这个时代就基本萎缩在长城之南，面积不到400万平方公里。这个局面维持了大约200年。
