元熙二年六月丁卯日（420年7月10日），刘裕正式称帝，国号为"宋"，改元永初。很快，临近的林邑国就向刘裕投怀送抱。为了稳定刘宋的局势和自己的统治，刘裕又迅速采取了措施，统一各地军权，再度减轻民众的徭役赋税。
少年时代的经历往往会影响人的一生。从小生活清贫，当皇帝后，刘裕还有着一般少有的节俭习惯。在他的宫闱里，没有珍贵的珠宝、玉石，没有华美的车马，也听不到丝竹之声。
后人称赞刘裕为"南朝第一帝"，即是对他能力的肯定，也是对他品格的嘉奖。正如苏辙评价："宋武既诛桓氏，收遗晋而封植之，又克谯纵，执慕容超，逐卢循，擒姚泓，立四大功，天下莫能抗"。
刘裕在东晋和刘宋，对外功不可没，而对内又起到了定海神针一般的作用。因此"南朝第一帝"的评价实在很是中肯。
