从412年开始，刘裕大权在手，作为东晋政权的实际掌舵人。在治理天下方面，刘裕很有一套。"自晋中兴以来，朝纲弛紊，权门兼并，百姓流离，不得保其产业。"面对百废待兴的局面，刘裕果断采取措施，打击违法的豪门权贵，招纳确有才华的各地贤人，减轻徭役和赋税，劝课农桑，最大限度地释放了社会生产力。
到了义熙十四年（418年），刘裕治理天下的成效凸显出来，社会出现了稳定祥和的局面。身为大臣，他却行使着"天子之事"。就在这一年，东晋将十个郡赐给刘裕，并授给他相国、总百揆、扬州牧的官职。并在东晋朝廷的"支持"之下，刘裕受命建立"宋国"，成为宋公。
当年年底，晋安帝被杀，刘裕扶持了傀儡皇帝晋恭帝。第二年，即元熙元年（419年），刘裕的封地增加到了二十郡。
至此，他离成为真正的皇帝，只有一步之遥。
