元兴三年（404年）二月，刘裕起兵，杀死桓修，歼灭桓楚主力，击败桓玄。而此时，刘裕大军已进入建康城，并得到城内许多大臣的支持。昔日驰骋疆场、叱咤风云的猛将，进身政治舞台。
义熙元年（405年），刘裕遣使前往后秦，不费一兵一卒收复了此前丢失的淮北南乡、顺阳、新野等十二个郡。义熙四年（407年）正月，刘裕的人生导师王谧去世，刘裕身兼侍中、车骑将军、开府仪同三司、扬州刺史、录尚书事、徐兖二州刺史数职，成为东晋政权的实际掌控者。
征战中的诸多成就，撑起了刘裕为"南朝第一帝"的名头。他先后北伐拿下南燕；南下平定岭南叛乱；铲除怀有叛变之心的刘毅；西行消灭谯蜀……
能人干什么都能行。
