永乐18年，即公元1420年，明成祖下令把北京、山东一带的尼姑、道姑全部抓到北京；不过在不久之后，又把她们全部释放。如此大张旗鼓的举动，主要是为了抓一名女子：农民起义军领袖唐赛儿。
朱棣通过靖难之役夺取皇位后，在政治、军事、文化等多领域都有大动作。为了加强对北方地区的控制，他于公元1406年起开始营造紫禁城，其后疏浚大运河、将南粮北调，为迁都北京积极做准备。
如此浩大的工程，自然需要庞大民力的支撑，为了营造北京，明朝廷先后在山东地区征调了好几十万百姓服徭役；与此同时，当地又连续发生了水、旱等自然灾害，面临多重打击，山东地区百姓疲惫不堪，饥饿的人们甚至沦落到吃树皮、草根为生。
在这种困境的重压下，公元1420年2月，山东蒲台县爆发了唐赛儿领导的农民起义。
